(1).古代宗法制度称大宗的嫡长子。《诗·大雅·板》：“怀德维寧，宗子维城。无俾城坏，无独斯畏。” 郑玄 笺：“宗子，谓王之适子。”《礼记·大传》“别子为祖，继别为宗” 汉 郑玄 注：“别子谓公子若始来在此国者，后世以为祖也。别子之世适也，族人尊之为大宗，是宗子也。” 唐 刘知几 《史通·世家》：“至於 汉 代则不然，其宗子称王者，皆受制京邑，自同州郡。” 清 刘大櫆 《方氏支祠碑记》：“封建废而大宗之法不行，则小宗亦无据依而起。于是宗子遂易为族长。” 范文澜 蔡美彪 等《中国通史·绪言》：“ 周 天子是天下 姬 姓人的大宗，受封的 姬 姓诸侯对 周 天子说来是小宗……最先受封者死后，子孙奉他为始祖，立庙称为宗。他的嫡长子嫡长孙世世承袭封土，称为宗子。”
(2).泛称嫡长子。 清 刘献廷 《广阳杂记》卷一：“ 袁九叙 抚 滇 时，丁外艰归，轿围用白毡。或曰：‘昔某公遭艰归，於轿顶之中，为一小龕，奉纸位一，载而行。’ 九叙 将用之。一友曰：‘公非宗子，神所依之主，在 六完 老先生所，若公復奉一主，是神有二矣。此礼，惟长房长子得行，公奔走可也。’ 九叙 拜而谢之。”
(3).指族长。 明 方孝孺 《天台陈氏先祠记》：“割田若干亩以供祀事，请族之宗子主其祭，祭必繇礼。” 清 冯桂芬 《复宗法议》：“或无父无兄，或父兄不才，民於是乎失所依。惟立宗子以养之教之，则牧令之所不能治者，宗子能治之，牧令远而宗子近也；父兄所不能教者，宗子能教之，父兄多从宽，而宗子可从严也。”
(4).皇族子弟。 宋 陆游 《老学庵笔记》卷十：“ 闽 中有习左道者，谓之明教……至有士人、宗子辈，众中自言：‘今日赴明教斋。’”《宋史·魏王廷美传》：“ 皇祐 初，﹝ 赵叔韶 ﹞进所为文，召试学士院中等，赐进士及第…… 仁宗 曰：‘宗子好学者颇多，独尔以文章第进士，前此盖未有也。’” 明 陆深 《传疑录》：“ 宋 制，宗子特立学以教养之，而取才焉，其出身仕宦，与民庶略等。 嘉王 取状元， 汝愚 为宰相，其显者。”