分布新疆彩陶主要分布在沿天山的中部地区，在南疆的昆仑山北麓一带难于寻觅到她的芳踪，而北疆的准噶尔阿拉套山、塔尔巴哈台山、阿尔泰山地区多见一种被称作素纹陶的器物。顾名思义，这是一种刻划和压印出的纹样而不上色彩。上述新疆发现有彩陶的四个大区，也是新疆目前材料最丰富的四个考古学文化，我们暂时断代为青铜时代到早期铁器时代。哈密地区的彩陶年代最早，从东向西不但连成一线，而且在时代上递减，有一个清晰的文化发展和传播过程。在张骞通西域之前，中原与中亚就有许多文化上的联系。彩陶就是沿着后来称作中西交通路线的丝绸贸易路从中原经河西走廊、再沿天山逐步扩展到伊犁河流域。同时，分布在费尔干纳盆地的楚斯特文化可能影响到库车、和静等西、中部天山一带。因为两地的彩陶纹样有许多相似之处，而楚斯特文化在绝对年代上要早于拜城克孜尔水库墓地。推论传统观点认为，彩陶是与定居的农业文化相关联。就目前新疆的发现来看，问题并非那么简单。上面列举出土彩陶的几个文化，好像都是以畜(游)牧经济为主，这种畜牧或者游牧经济形态，并不像人们通常所理解的那样，赶着牲畜逐水草而居式的放牧，而是有相对稳定的居留地，地点设在冬牧场附近。天气转暖，他们会赶着畜群到春、夏、秋季牧场，过着真正的逐水草而居的生活。而一部分老弱妇幼会滞留在居留地，耕种园圃式的农田，精心地烧制彩陶，等待牧人的归来。就连像吐鲁番盆地这种不利于牧业经济发展的地方，史前的人们同样会到博格达山一带去放牧，以获取生活必须的肉食。新疆彩陶是古代民族留下的一份珍贵遗产，随着时间的推移，一定还会有新的发现，那时对它的研究会更加深入。有人认为，彩陶花纹的许多形象与古代的图腾崇拜有关，如西安半坡的人面形纹。也有人认为与祭祀有关，像哈密林雅墓地陶器上的萨满巫师图像。但大都认为最初的考虑还应当是审美和实用方面，察吾呼文化彩陶杯就是二者完美结合的典范。