密度ρ的分布依赖于气压p和温度T的大气,即ρ=ρ(T，p)。实际大气都是斜压大气。和正压大气不同，斜压大气中等压面、等比容面(或等密度面)和等温面是彼此相交的，按一定单位相间的等压面和等比容面相互交割构成的很多“管子”，称为力管(见环流定理)。在某平面上单位面积内力管数目愈多，表示大气的斜压性愈强。因为等压面是准水平的，所以大气中的力管近于水平排列。虽然等压面上无力管，但在等压面上的等比容线就是等温线,因此,在等压面上的等温线愈密集(温度梯度越大)，反映着铅直面内单位面积所含的力管数愈多，斜压性愈强，反之，在等压面上的等温线越稀疏，斜压性就愈弱。地转风的铅直切变，正比于两等压面间的平均温度梯度(见大气运动的平衡状态)，所以在斜压大气中，地转风的铅直切变不为零。在天气图上，凡是锋区和急流区等温线密集的区域，温度梯度大，斜压性比较强。

在斜压大气中，天气系统既有水平变化，也有一定的铅直结构。大气的运动状态，在不同高度上并不一致，因此，决不能用一个层次的状态来概括整个大气层的情况，而需用多层次的不同情况来分别描写，即用斜压模式。斜压大气中扰动发展的能源，主要依靠大气全势能的释放(见大气能量)。