(1).可容一牛的鼎。语本《淮南子·诠言训》：“夫函牛之鼎沸，而蝇蚋弗敢入。” 高诱 注：“函牛，受一牛之鼎也。” 鲁迅 《故事新编·铸剑》：“王一见他们的冷笑，便觉自己受愚，回顾武士，想命令他们就将那欺君的莠民掷入牛鼎里去煮杀。”
(2).谓饭牛负鼎。指 伊尹 负鼎勉 汤 称王和 百里奚 饭牛车下之事。后以“牛鼎”借指远大的抱负。《史记·孟子荀卿列传》：“ 伊尹 负鼎而勉 汤 以王， 百里奚 饭牛车下而 繆公 用霸，作先合，然后引之大道。 騶衍 其言虽不轨，儻亦有牛鼎之意乎？” 司马贞 索隐：“《吕氏春秋》云‘函牛之鼎不可以烹鸡’，是牛鼎言 衍 之术迂大，儻若大用之，是有牛鼎之意。” 明 归有光 《与沉敬甫》之七：“《水利论》具有前人之论，特为疏剔之。意望当事者行其言，以惠东南之民，非有牛鼎之意也。”
(3).鼎名。其足饰形似牛首。 宋 吕大临 《考古图·牛鼎》：“深八寸六分，径尺有八寸，容一斛。按，今礼图所载牛羊豕鼎，各以其首饰其足，此鼎之足以牛首为饰，盖牛鼎也。”《金史·礼志一》：“进熟：奠玉币讫，降还小次。有司先陈牛鼎三、羊鼎三、豕鼎三、鱼鼎三，各在鑊右。”