美式足球或美式橄榄球(American Football)源自英式橄榄球，是橄榄球运动的一种。有时与加拿大式足球并称为烤盘足球。美式足球是美国流行的竞赛运动。这运动的目的是要把球带到对手的“达阵区”得分，主要用持球或抛球两种方式。得分方法有多种，包括持球越过底线，抛球到在底线后的队友，或把直放在地上的球踢过两支门柱中间，又叫射门。比赛时间完时得分较多的一队胜出。

简介

自1960年代，美式足球在美国已经超越篮球成为最受喜爱的运动项目。由32支球队所组成的国家美式足球联盟是最受欢迎也是美国目前唯一的主要职业美式足球联盟。其冠军赛超级碗拥有超过一半美国家庭的电视收视率，同时全世界有超过150个国家电视转播这场比赛。超级碗星期天已经成为年度大戏，其举办时间介于一月底二月初之间。该赛事同时也是全美国收视率最高的电视体育节目。

大学足球赛亦十分流行，在没有拥美国职业美式足球联盟球队的地方尤其叫座。一些大学的球场拥有超过十万个座位，而且经常售完所有门票。就算是高中学校的球赛亦常有吸引超过一万名观众入场;当中以美式足球最受欢迎的地方，如德州、俄亥俄州、佛罗里达州、乔治亚州等尤为常见。而在许多美国的小城市，秋季每周所举办的的大学与高中美式足球赛事以及伴随一起的乐仪队与啦啦队表演已融入成为当地重要文化特色之一。

在美国以外，只有欧洲亦有一个由六支球队组成的欧洲美式足球联盟(NFL Europa)，但已于2007年宣布停办比赛。在其他地方如日本、澳洲、墨西哥等，美式足球亦有流行，但只限于业余赛事。

比赛规则

目标：美式足球的比赛目标是将橄榄球推进至对手的达阵区。同时在比赛规定时间内取得较对手更多的分数。

场地与球员

美式足球场通常被尊称为烤肉架，因为球场上标示线的样式让球场看起来就像是一个可以帮助食物放在火上烤的架子。比赛是在一个120码(110公尺)长、53 1/3码(49公尺)宽的球场场上进行比赛。较长的边界称为边线，较短的边界称为底线。底线旁边的标示线称为得分线，彼此得分线之间的距离为100码。得分的区域位于底线与得分线之间10码宽的区域，称为达阵区。 球场上每5码距离标画一条分码线(yard lines)，每10码距离标示数字直到50码线，或称为中场区。在球场中间两侧划有两条标示线平行两侧边线，称为码标线(hash marks)。任何球员都必须在码标线上或之间进行发球。 达阵区底部架设两根球门柱，彼此间隔18.5码。球门柱由一根横杆连接在一起，横杆距离地面高度为10码。成功的射门，球必须穿越横杆之上与两根球门柱之间。 比赛时，双方分别派出11位球员上场比赛。然而比赛进行时，可以随时更换场上部分甚至全部的球员。球队中全部53名球员皆可在每场比赛中被派出场比赛。每个球员皆有专属的任务。球队将球员们分成三种队员属性，分别为进攻队员、防守队员与特别队员。

比赛时间

一场标准的比赛进行四节，每节15分钟的比赛(中学比赛每节为12分钟)以及包含第二、三节之间的中场休息。比赛进行中在一些情况下会暂停计时，因此比赛时间往往超出规定时间很多，达三个多小时之久。如果四节比赛后，双方同分，比赛将会延长15分钟，采用先得分者获胜的规则。若仍无人得分，比赛结果以平手计。大学比赛的延长赛规定更为繁复与不同。

进攻方法

美式足球进攻法与六人橄榄球相似。持球的一队(进攻一方)有四次进攻机会向前(防守方的达阵区)推进十码，每次机会称为一个down。当进攻一方成功在四次内累积推进了十码，便可再次获得继续进攻的四次机会。如果进攻一方在四次机会内都不能向前移动十码，便要把球交给对方。除了在开场、半场开球及得分后重新开球以外，每次进攻时，都要以相同的并列开球(snap)方式开始;进攻及防守球员在开球线的前后两边排列，面向对方。其中一位进攻球员中锋(Center)在两腿之间把球向后传给队友，通常这位接球队友是四分位(Quarterback)。

发展情况

橄榄球运动有八大主要联盟雄踞，分别是法国、澳洲、英格兰、爱尔兰、纽西兰、南非、威尔斯及苏格兰。重要的国家代表队比赛有欧洲的六国锦标赛、南半球的三国橄榄球赛，以及世界杯橄榄球赛。而最重要的俱乐部比赛则为南半球的南非、澳洲和纽西兰三国之间的超级14职业联赛。橄榄球是纽西兰、威尔斯，以及太平洋国家东加、斐济、萨摩亚等国的国家运动。

美式足球及(英式)足球均从英国在十九世纪中期流行的各种「足球类」运动的玩法中演变而成。其中，美式足球是由英国的橄榄球直接演变过来的。

橄榄球最初由英国陆军在加拿大蒙特利尔的麦基尔大学(McGill University)比赛时传入北美洲。加拿大式足球及美式足球就从这里开始演变过来。

美国的大学带动美式足球的增长。第一场校际足球赛于1869年11月6日，由新泽西的罗格斯大学对普林斯顿大 学。比赛最后由罗格斯以六比四击败普林斯顿，尽管那场由廿五人互相对垒的类似橄榄球比赛跟现代的美式足球没太多相像的地方。

现代美式足球的型式在1874年哈佛大学对蒙特利尔麦基尔大学的三场系列赛中发展起来。麦基尔当时玩橄榄球式足球，而哈佛则采用较近似(英式)足球的「波士顿」式。由于没有统一的球例，所以两队轮流以自己的球例比赛，以示公平。哈佛的球员喜欢橄榄球球例中的带球跑动，于是在1875年说服耶鲁大学以橄榄球球例作为他们两队比赛时用的球例。1875年，耶鲁、哈佛、普林斯顿及哥伦比亚大学以橄榄球球例组成了「校际足球协会」(Intercollegiate Football Association)，但得分球例则稍作改动。

1880年，甘普(Walter Camp) 引进了攻防线来取代橄榄球的并列。1882年，为了制止普林斯顿及耶鲁大学用「控球但不尝试得分」的拖延策略，有限进攻机会的球例被开始应用。1883年，在坎普的建议下，场上球员的数目被减至十一人，同甘普亦规范了七人进攻线、一位四分位、两位中位(halfback)及一位后卫(fullback)的排阵。甘普在1925年4月在前往俄亥俄的坎顿(Canton)出席一个美式足球规则改进会议时不幸遇上车祸去世，他对改进美式足球的规则，以及使美式足球脱离英国橄榄球色彩等的功劳绝对功不可没，他被视为美式足球之父(Father of American Football)。

在1895年9月3日，在宾西法尼亚州的 Latrobe 举行了第一场职业美式足球赛，由 Latrobe YMCA 对 Jeannette Athletic Club 。结果由 Latrobe 以十二比零胜出。

到了十九世纪九十年代，连环进攻阵式(interlocking formation)如 flying wedge 以及队友把控球的球员强行向前拖动都令到美式足球非常危险。尽管已采取了对flying wedge 阵式的限制以及推行了其他的预防措施，1905年仍然有18位球员于比赛中受伤死亡。当时的美国总统西奥多·罗斯福向大学表示，比赛一定要变得更安全。为了使大学重视他的忧虑，罗斯福威胁会逼迫国会立法，把美式足球比赛列为联邦罪行。

1906年，两个原为对立的组织 Intercollegiate Rules Committee 及 Intercollegiate Athletic Association 在纽约会面，它们最终同意几项令美式足球更安全的新球例，包括在攻防线之间设置中立区(neutral zone)，以及每队都要有至少六名球员于攻防线列阵。但最重要的改革首推将向前传球(抛传)合法化。这球例在当时是极具争议性的，而且被纯粹派们所嘲讽。为了令球员们于比赛时较为分散，坎普提议把球场扩建;但于会的哈佛大学代表指他们新建成的哈佛球场没有扩建的空间，因此采用了抛传提议。这球例亦建立了美式足球跟其他同由橄榄球演变出来的足球类运动的分别之处。

1910年，在更多的死亡个案后，连环进攻阵式被禁止了。1912年，球场的长阔被改至现在的尺寸，达阵的得分增至六分，以及每次进攻加入第四次进攻机会。此时，比赛已改革到现代美式足球的模样了。