柏林观地处麦积区伯阳镇兴仁村,距天水市区80公里,因此观建于山巅,山上遍植柏树而得名。渭水在流经这里时,划了一个大圈,把柏林观圈在正中央,山的一角直伸渭水河畔,人称“龙”嘴子,滚滚渭水接“龙嘴”而下。山川交汇,成太极图状。龙身龙尾向北沿伸至关山脚下。传说龙虎同时到渭河饮水,虎被龙惊吓,后缩成雄伟的虎头山(在伯阳镇),而龙山即柏林观建观之山。

相传老子收尹喜为弟子,师徒翻山,经今清水陇东乡教化沟到达尹喜故乡尹道寺暂居。一日,观其南,紫气升腾,烟霞缭绕,便顺溪而下至今兴仁村,见此处山形地貌非凡,便结草为庐,修炼讲经。时渭水为潭,水怪出没,便率民凿开“龙嘴”引水东流,制服妖怪。后来,老子与尹喜在“龙背”炼丹修行著书立说,传授他练气吐纳之法和道德经五千言,且喜数年,岁稔时丰。人们为怀念老子,便取地名为伯阳渠(老子字伯阳),在“龙背”建老子庵,尊神祭祀,至今讲经台炼丹炉残址犹存。

唐太宗尊老子为太上始祖,追封为太上玄元皇帝,致全国大兴土木建造道观。由于伯阳桃上贡朝廷,皇上恩施万斤铁钟一口,上铸天、地、水、火、风、雷、山、泽、八卦,四周筑城墙,建戏台、钟楼、鼓楼、城门、山门。清乾隆五十九年,秦州府督修全观。道光十年重建老君殿。民谚云:柏林观,八柏三石九座殿。民国九年(公元1920年)天水大地震,庙宇多倒塌,当地民众坚持修复保护。此观后遭浩劫,千年古柏砍伐,尤其一株春秋古柏,相传为老子亲植,也未免斧砍。古树古物荡然,现仅存清康熙时大匾3块。近年,当地群众在旧址上又建起三清观,塑像壁画,初具规模。每年法会,吸引周围上万群众。